Αυτή η περιοχή στο σύνολό της είναι πλούσια με αρχαία ιστορία, κυρίως μέσω του μινωικού πολιτισμού με κέντρο την Κυδωνία ανατολικά του Ρεθύμνου.[2] Το ίδιο το Ρέθυμνο ξεκίνησε μια περίοδο ανάπτυξης όταν οι Ενετοί κατακτητές του νησιού αποφάσισαν να δημιουργήσουν έναν ενδιάμεσο εμπορικό σταθμό μεταξύ Ηρακλείου και Χανίων, αποκτώντας στη διαδικασία τον δικό του επίσκοπο και την αρχοντιά του. Η σημερινή παλιά πόλη (παλιά πόλι) είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου χτισμένη από τη Δημοκρατία της Βενετίας. Είναι μια από τις καλύτερα διατηρημένες παλιές πόλεις της Κρήτης.
Από το 1250 περίπου η πόλη ήταν η έδρα της Λατινικής Επισκοπής του Retimo, η οποία μετονομάστηκε σε Retimo-Ario μετά την απορρόφηση το 1551 της Επισκοπής του Αρίου και ως κατεστάλη μόνο μετά την τουρκική κατάκτηση.
Από το 1250 περίπου η πόλη ήταν η έδρα της Λατινικής Επισκοπής του Retimo, η οποία μετονομάστηκε σε Retimo-Ario μετά την απορρόφηση το 1551 της Επισκοπής του Αρίου και ως κατεστάλη μόνο μετά την τουρκική κατάκτηση.
Η πόλη διατηρεί ακόμα την παλιά της αριστοκρατική εμφάνιση, με τα κτίρια της που χρονολογούνται από τον 16ο αιώνα, τις τοξωτές πόρτες, τις πέτρινες σκάλες, τα βυζαντινά και ελληνορωμαϊκά ερείπια, το μικρό ενετικό λιμάνι και τα στενά δρομάκια. Η Ενετική Λότζια στεγάζει το γραφείο πληροφοριών του Υπουργείου Πολιτισμού και Αθλητισμού. Κάθε χρόνο στις αρχές Ιουλίου πραγματοποιείται εκεί Φεστιβάλ Κρασιού. Ένα άλλο φεστιβάλ, στη μνήμη της καταστροφής της Μονής Αρκαδίου, πραγματοποιείται στις 7-8 Νοεμβρίου.
Η ενετική ακρόπολη της πόλης, η Φορτέτζα του Ρεθύμνου, είναι ένα από τα καλύτερα διατηρημένα κάστρα της Κρήτης. Άλλα μνημεία περιλαμβάνουν το τζαμί Neratze (το Δημοτικό καλλιτεχνικό κέντρο Odeon), τη Μεγάλη Πύλη (Μεγάλη Πόρτα ή «Porta Guora»), την Piazza Rimondi και τη Λότζια.
Η ενετική ακρόπολη της πόλης, η Φορτέτζα του Ρεθύμνου, είναι ένα από τα καλύτερα διατηρημένα κάστρα της Κρήτης. Άλλα μνημεία περιλαμβάνουν το τζαμί Neratze (το Δημοτικό καλλιτεχνικό κέντρο Odeon), τη Μεγάλη Πύλη (Μεγάλη Πόρτα ή «Porta Guora»), την Piazza Rimondi και τη Λότζια.